Gia
Đình Mũ Đỏ Việt Nam
Vùng Thủ đô Hoa Thịnh Đốn và Phụ cận
Sưu
Tầm
Chủ đề:
đột kích trại tù CSBV
Tác giả:
Ẩn danh
Dịch:
Vương Hồng Anh
Sau Lưng –
Chiến Sĩ Thám Sát Nha Kỹ Thuật,
trước
mặt ta là kẻ thù,
sau lưng ta còn lại
những dấu chân
Hình Ảnh Biệt Cách Mỹ Đổ Bộ Xuống Trại
Tù Sơn Tây:
In May 1970, aerial photographs
revealed what U.S. Military intelligence believed was a POW camp
near the town of Sơn Tây, twenty–three miles west of North
Vietnam’s capital city. When American officials decided the
prisoners were attempting to send signals, they set in motion a
daring plan to rescue the more than sixty airmen thought to be
held captive. On November 20, a joint group of volunteers from
Army Green Berets and Air Force Special Operations Forces
perfectly executed the raid, only to find the prisoners’ quarters
empty; the POWs had been moved to a different location.
Initially, the Sơn Tây raid was a devastating disappointment to
the men who risked their lives to carry it out. Many vocal
critics labeled it as a spectacular failure of our nation’s
intelligence network. However, subsequent events proved that the
audacity of the rescue attempt stunned the North Vietnamese, who
implemented immediate changes in the treatment of their captives.
They consolidated all Americans from their incarceration in camps
to a single downtown Hanoi location where prisoners could take
better care of each other. The operation also restored the
prisoners’ faith that their nation had not forgotten them.
John Gargus not only participated in
the planning phase of the Sơn Tây rescue, but also flew as a lead
navigator for the strike force. In the last few years, he has
immersed himself in relevant documents that have been
declassified. He has also conducted extensive interviews with
others involved in the secret mission. The Sơn Tây Raid
incorporates this wealth of unpublished material –– air
operations planning and training, ground preparation, interviews,
and even North Vietnamese perspectives –– with Gargus’s own
experience. No previous account of this top–secret action has
given so many details or such insight into both the execution and
results of Sơn Tây. This book will be an invaluable addition to
the history and historiography of the Vietnam War.
... Một số hoạt động trong vùng địch của các đơn vị đặc nhiệm Việt–Mỹ như MACV–SOG, Trung Tâm Huấn luyện và Hành Quân Delta (kế hoạch Delta, kế hoạch Omega của bộ phận B–50, và kế hoạch Sigma của bộ phận B–56 đã được thi hành trong thời gian từ năm 1964 đến giữa năm 1970. Sau thời gian này, Liên Đoàn 5 Lực Lượng Đặc Biệt (LLDB) Mỹ tại Việt Nam chấm dứt các hoạt động biệt kích trên chiến trường Việt Nam. Tuy nhiên các hoạt động đặc nhiệm mang tính cách chiến lược và hành động khẩn cấp vẫn được Lực Lượng Đặc Biệt Mỹ thực hiện, và một trong những công tác ngoạn mục nhất và nguy hiểm nhất của binh chủng này là cuộc hành quân đột kích giải cứu tù binh Mỹ tại nhà tù Sơn Tây, cách Hà Nội 23 miles về hướng Tây Bắc Việt.
Công tác đặc biệt này được gọi là Cuộc
Hành Quân Đặc Nhiệm Kingpin POW, và đã diễn ra ngày 21 tháng 11
năm 1970 do Đại Tá Arthur Simons với biệt danh “Bò Tót” chỉ huy.
Lực Lượng Đặc Nhiệm gồm 56 quân nhân được chọn từ toán Lực Lượng
Đặc Biệt số 6 và số 7 tại Trung Tâm Chiến Tranh Đặc Biệt Lục Quân
Mỹ ở căn cứ Fort Brag, tiểu bang North Carolina. Và một số quân
nhân khác cũng đã được chọn từ trường Biệt Động ở Fort Benning,
tiểu bang Georgia.
Được chính thức hoạt động ngày 8 tháng
8 năm 1970 với danh xưng Lực Lượng Đặc Nhiệm Liên Quân Bờ Biển
Ngà, kế hoạch này được Chuẩn tướng Donald Blackburn, phụ tá đặc
biệt về hoạt động cho Bộ Tham Mưu Liên Quân soạn thảo. Năm 1965,
khi còn mang cấp đại tá, ông được bổ nhiệm giữ chức chỉ huy
trưởng MACV–SOG (Military Assistance Command Vietnam – Special
Observation Group). Năm 1970, ông là người đưa ra ý kiến tổ chức
cuộc đột kích và đệ trình kế hoạch tổng quát lên tổng tham mưu
trưởng liên quân là Đại tướng Earle Wheeler.
Tháng 6 năm 1970, Đại tướng Lục Quân
Earle Wheeler chuẩn y kế hoạch tổng quát để giải cứu tù binh Mỹ
do Chuẩn tướng Blackburn đề xướng, đồng thời chỉ định một toán
gồm 15 chuyên viên tình báo được đặt dưới quyền điều động của vị
tướng này để bắt tay vào việc soạn thảo chi tiết kế hoạch. Kế
hoạch này được phân chia thành 3 giai đoạn.
GIAI ĐOẠN 1: THU THẬP TIN TỨC TÌNH BÁO
Trại tù Sơn Tây không lớn, được xây
dựng theo phối trí hình vuông, mỗi cạnh có chiều dài khoảng 45
mét, chung quanh có tường cao trên 2 mét. Trại nằm giữa một ruộng
lúa, quanh trại có 3 vọng gác cao, tù binh Mỹ bị nhốt trong bốn
cán lán.
Trại
Sơn Tây và Ấp Lỡ, một trại tù binh khác, đã được toán Tình Báo
Đặc Nhiệm Tù Binh Mỹ xác định vị trí vào tháng 5 năm 1970. Đây là
toán đặc nhiệm được thành lập vào năm 1967 với nhiệm vụ là theo
dõi hồ sơ các tù binh Mỹ, xác định vị trí của các trại tù, để
thông báo cho Không Quân Mỹ tránh thả bom vào các khu vực đó.
Riêng trại tù Sơn Tây, theo sự xác định của toán đặc nhiệm, trại
này giam giữ khoảng 55 tù binh Mỹ.
Sau khi đã xác định vị trí, Không quân Mỹ đã tiến hành các chuyến bay thám sát. Không ảnh từ các chuyến bay tiết lộ những trở ngại quan trọng chung quanh trại tù. Đó là một bộ chỉ huy của Sư Đoàn 12 cộng sản Bắc Việt (csBV), gồm 12 ngàn bộ đội đồn trú gần đó, và một trường huấn luyện Pháo binh Bắc Việt. Cách trại Sơn Tây 500 mét là một trường trung học. Tại tỉnh Phúc Yên, miền Bắc, cách trại tù 32km là một căn cứ Không Quân. Như thế có nghĩa là cuộc đột kích phải được thực hiện chớp nhoáng vì viện binh của địch quân có thể hiện diện mau lẹ tại trận địa.
GIAI
ĐOẠN 2: TUYỂN MỘ VÀ HUẤN LUYỆN
Ở giai đoạn này, Lục Quân Mỹ tuyển mộ
các binh sĩ tình nguyện và tổ chức cuộc huấn luyện cho các cảm tử
quân này. Trong khi đó bộ phận tình báo tiếp tục thực hiện những
phi vụ chụp không ảnh vùng Sơn Tây bằng phi cơ bay cao loại
Lockheed SR–71 và phi cơ không người lái Buffalo Hunter. Các ảnh
chụp được trong mùa hè cho thấy các hoạt động tại Sơn Tây giảm
thiểu và đến mùa thu 1970 thì vắng vẻ. Trong khi đó, trại tù binh
cách đó khoảng 26km về phía Tây thì nhộn nhịp hơn.
GIAI ĐOẠN 3: HÀNH ĐỘNG
Lệnh thi hành được Bộ Tham Mưu Liên
Quân chuẩn y và ban hành ngày 18 tháng 11 năm 1970. Về các cảm tử
quân, sau thời gian huấn luyện, vào đêm 18 tháng 11 năm 1970 tất
cả đội đặc nhiệm này được đưa lên vận tải cơ C–141. Từ giờ phút
đó, các cảm tử quân không được mặc quân phục hay mang huy hiệu
của đơn vị nào. Sau nhiều giờ trên máy bay, họ được thả xuống phi
trường Thakhi, Thái Lan.
Ngày N sắp bắt đầu sau sáu tháng hoạch
định và ba tháng tập dượt kỹ càng. Trước giờ xuất phát, các cảm
tử quân mới được thông báo là cuộc đột kích bí mật này có mục
tiêu cứu tù binh Mỹ bị giam tại nhà tù Sơn Tây Bắc Việt. Do đó
đội đặc nhiệm sẽ tiến hành cuộc tấn công chớp nhoáng và táo bạo.
Theo kế hoạch, Lực Lượng Đặc Nhiệm lên
các trực thăng HH–53 tại căn cứ Không Quân Udom ở Thái Lan, bay
qua đất Lào vào Sơn Tây. Trong khi đó các phi cơ chiến đấu Không
Quân, Hải Quân Mỹ sẽ mở cuộc không tập đánh lạc hướng trên không
phận Bắc Việt. Đúng 2:18g sáng ngày 21 tháng 11, Trung tá Không
Quân Hebert Zehnder đáp trực thăng chở toán xung kích của Đại úy
Richard J. Dick Meadows xuống ngay sân nhà tù Sơn Tây.
Mặc dù đã tập dượt kỹ càng, chiếc trực
thăng chở toán quân này cũng bị vướng một dây phơi quần áo, cánh
quạt đụng phải một thân cây làm máy bay rớt xuống đất trong sự va
chạm dữ dội. Theo lời kể của Đại úy Meadows thì chỉ có một trung
sĩ bị bình chữa lửa đập vào chân làm bể mắt cá, còn Trung úy
George Petrie thì bị té văng ra khỏi trực thăng, ngoài ra không
có ai bị thương.
Dưới quyền điều động của trưởng toán
Meadows, tất cả nhảy ra khỏi trực thăng và tác xạ triệt hạ các
lính canh cộng sản Bắc Việt. Đại úy Meadows khom người phóng mình
vào trại, vừa nói qua loa phóng thanh cầm tay: “Chúng tôi là quân
nhân Mỹ đến cứu các anh, tất cả nằm xuống tránh đạn. Chúng tôi sẽ
vào ngay.”
Thế
nhưng không một ai trả lời.
Trong khi đó, Trung tá Không Quân John
A. Allison hạ trực thăng của ông chở toán an ninh và chỉ huy của
Trung tá Elliott P. Sudnor xuống bên ngoài tường nhà đúng kế
hoạch. Thượng sĩ Herman Spencer dùng chất nổ phá thủng bức tường.
Họ tiếp tay với toán xung kích đang chiến đấu tiến vào nhà tù,
lục soát các tòa nhà. Trung sĩ Tyrone J. Adderly, thuộc toán chỉ
huy dưới đất đã dùng súng phóng lựu M–79 để tiêu diệt một vị trí
súng máy nguy hiểm nhất của địch.
Cùng vào thời gian này, Trung tá Không
Quân Warren A. Britton, chở toán binh sĩ do Đại dá Arthur Simons
chỉ huy, hạ cánh xuống tọa độ được ấn định. Thế nhưng cả toán lại
bị thả lộn xuống một trường trung học cách trại tù chừng 500 mét.
Trường học này đã được quân Bắc Việt sử dụng làm trại lính.
Trong cuộc chiến Việt Nam, trực thăng
HH–3E thường được sử dụng cho các phi vụ cấp cứu phi công lâm nạn
(máy bay bị bắn rớt, phải nhảy dù xuống vùng đất địch). Trực
thăng được trang bị một ống tiếp nhận nhiên liệu phía trước để có
thể nhận xăng từ một phi cơ tanker trên không trung. Trên trực
thăng có gắn hai đại liên 7.62ly, hoặc một giàn đại liên 6–nòng
ghép (hình nhỏ). Ở phía sau có một hệ thống giây cáp dài 70 mét
dùng để “móc” phi công lên trực thăng trong trường hợp trực thăng
không đáp xuống được.
Ngày 21 tháng 11/1970, hai chiếc HH–53
chở đầy lính lực lượng đặc biệt đã cất cánh từ căn cứ Udorn, Thái
Lan, được hộ tống bởi 5 oanh tạc cơ A–1 Skyraiders bay qua không
phận Lào và sau đó trực chỉ Sơn Tây để giải cứu các tù binh Mỹ.
Nhận thấy cảnh trí lạ hoắc, toán của
Đại tá Simons biết là sai địa điểm, nhưng trực thăng đã bay lên
cao nên cả toán phải quyết tử chiến. Quân cộng sản Bắc Việt tuá
ra và tất cả đã hoảng hốt trong quần xà lỏn cùng áo thun. Đại úy
Wather lập tức bắn gục 3 cộng quân.
Trong khi đó, Đại tá Simons vừa nhảy
xuống giao thông hào thì đã đụng một bộ đội cộng sản với vẻ mặt
ngơ ngác kinh hãi. Trong tích tắc, hắn bị bắn hạ tại chỗ. Trong
vòng 5 đến 10 phút, cả toán của Đại tá Simons đã tiêu diệt trên
100 bộ đội Bắc Việt. Ngay sau đó, phi công trực thăng biết là thả
lầm nên đã hạ xuống đón và đổ toán này xuống trại tù Sơn Tây.
Bên trong nhà tù Sơn Tây, các binh sĩ
thuộc quyền chỉ huy của Đại úy Meadows và Trung Tá tydnor đã tiêu
diệt trên 50 lính gác cộng quân trong khi lục soát nhà tù và tìm
các đường hầm. Nhưng họ không tìm thấy một tù binh Mỹ nào. Cảm tử
quân được rút lui sau 20 phút trên mặt đất. Và hành động cuối
cùng của Đại tá Meadows là tiêu hủy chiếc trực thăng bị hư hại
(lúc đầu khi đáp xuống) trước khi rút lui.
Sau khi cuộc hành quân kết thúc, bộ
phận tình báo Lực Lượng Đặc Biệt Mỹ mới biết rõ là toán tù binh
Mỹ đã được di chuyển đi nơi khác khỏi Sơn Tây từ hồi tháng Bảy,
vì miền này bị lụt. Một nghi vấn được nhiều nhà quân sự và quân
sử Mỹ nêu lên là tại sao Đô đốc Moorer (người thay thế Đại tướng
Wheeler trong chức vụ Tổng Tham Mưu Trưởng Liên Quân) là ngày 19
tháng 11 năm 1970 (ngày N–2) chính ông đã được báo là tù binh đã
di chuyển trại mà vẫn ra lệnh xuất phát cuộc đột kích.
Về kết quả, theo nhận định của Bộ Tư
Lệnh Lực Lượng Đặc Biệt Mỹ, thì mặc dù tình báo cấp cao đã thiếu
sót theo dõi và thu thập tin này, nhưng cuộc đột kích được coi là
hoàn toàn không vô ích. Một sự kiện được các quan sát viên ghi
nhận là sau trận đột kích bất thành, Hà Nội biết rằng Mỹ rất quan
tâm đến an toàn của tù binh Mỹ nên buộc lòng đã phải thay đổi
cách đối xử với các quân nhân Mỹ bị giam giữ tại miền Bắc để tìm
sự thương thảo tại hoà đàm Paris.
Vương Hồng Anh
Đây là một đoạn của tác giả Bùi Tín
viết trong cuốn “Người Hùng Mỹ Chóng Mặt” (NXB Quân Đội Nhân Dân
–1973) nói về vụ đột kích Sơn tây:
“... Tôi nhớ vụ đó xảy ra vào quãng
tháng 11 năm 1972. Lúc bấy giờ có một trại giam phi công Mỹ ở
miền Bắc đặt tại Sơn Tây. Để thu thập tài liệu cho cuốn sách đang
viết là cuốn ‘Người hùng Mỹ chóng mặt’, tôi đã phỏng vấn gần hai
trăm tù binh Mỹ, hầu hết là những phi công lái máy bay. Trước đó
hai tháng, vào tháng 9/1972, tôi lên trại giam ở Sơn Tây và đã ở
trại đó hai ngày. Trong trại có khoảng hơn sáu chục phi công Mỹ
và tôi còn nhớ có hai người da màu, trong đó còn có một người Mỹ
gốc Nhật Bản. Trận giải cứu tù binh Mỹ không thành, khi trong ba
máy bay trực thăng của toán giải cứu đổ bộ xuống, có một chiếc hạ
xuống sân trại giam bị vướng vào một cây bàng, nên không cất cánh
lên được, đành phải bỏ lại. Ngày hôm sau tôi đã lên trại, tận mắt
chứng kiến nơi bị biệt kích Mỹ tập kích. Lý do thất bại của phía
Mỹ rất đơn giản là số tù binh ở trại đã được chuyển đi trước đó
hơn hai tuần. Sự di chuyển này hoàn toàn nằm trong kế hoạch đã
định sẵn, không phải do ý định giải cứu của Mỹ bị lộ. Qua tìm
hiểu từ các tài liệu của Mỹ, tôi được biết tình báo trên mặt đất
của họ rất yếu. Phía Mỹ chỉ dựa vào ảnh chụp được qua máy bay do
thám của họ để phân tích, phán đoán ở vùng đó có một trại giam và
có người Mỹ ở đó và họ đã quyết định giải cứu. Kế hoạch giải cứu
được tổ chức, chuẩn bị rất công phu. Họ đắp sa bàn qua bản đồ khu
vực Sơn Tây có trại giam, lập mô hình giống hệt với thực địa, nơi
đổ quân giải cứu, gồm có lô cốt, nhà cửa, trại giam. Các đơn vị
biệt kích của Mỹ đã được huấn luyện đặc biệt trên một hòn đảo bí
mật. Vào lúc nửa đêm, máy bay lên thẳng của Mỹ chở quân biệt kích
đi giải cứu xuất phát từ Thái Lan và bay khá cao rồi hạ xuống khu
vực đổ bộ. Toán giải cứu hoạt động trong khu vực trại giam khoảng
40 phút. Do không có tình báo mặt đất nắm sát tình hình, nên
trong thời gian chuẩn bị tập kích số tù binh đã được chuyển đi mà
phía Mỹ vẫn không hay biết. Cuộc giải cứu không thành công, phải
bỏ lại một máy bay lên thẳng và bắt mang theo ba, bốn bộ đội địa
phương để khai thác tài liệu...”
Destin – Trong số những người tham dự
buổi hội ngộ lần thứ 40 kỷ niệm ngày giải cứu tù binh Mỹ ở Sơn
Tây, không những chỉ có những người lính thuộc lực lượng đặc biệt
năm xưa, mà còn có sự tham dự của những cựu tù binh Mỹ.
Ngày 21 tháng Mười Một năm 1970, 59
lính thuộc Lực lượng Đặc biệt (trong đó có 3 người thuộc binh
chủng Không Quân, phần còn lại là lính Green Berets [mũ nồi
xanh]) bay đêm trong một phi vụ giải cứu khoảng chừng 50–75 tù
binh Mỹ đang bị giam giữ ở nhà tù Sơn Tây, Bắc Việt Nam. Những gì
họ tìm thấy sau khi đột kích là một nhà tù vắng tanh.
“Điều này ám ảnh những người lính tham
dự cuộc giải cứu đó qua một thời gian rất lâu,” ông Gargas, tác
giả cuốn “Cuộc tập kích Sơn Tây: Tù binh Mỹ ở Việt Nam không bị
lãng quên” nói.
Tất cả lính biệt kích Mỹ tham dự lần đó
đều bày tỏ sự thất vọng khi phát hiện trại tù không có tù binh
nào. Nhưng ở thời điểm đó, họ không biết rằng, tuy không cứu được
tù binh nào nhưng công tác này là một sự thành công về các phương
diện khác.
Theo tác giả Gargas, tù binh Mỹ ở Việt Nam ngay sau đó biết
chuyện giải cứu này. Cho dẫu họ không được cứu trong lần đó, tin
tức cuộc giải cứu này làm họ phấn chấn, phục hồi niềm hy vọng và
điều kiện sống của họ được cải thiện.
Trước cuộc tập kích Sơn Tây này, tù
binh Mỹ bị giam rải rác ở nhiều trại giam khác nhau trong những
điều kiện sống khủng khiếp, rất nhiều người trong số họ bị biệt
giam. Tất cả họ được dồn về một chỗ ngay trước khi cuộc tập kích
xảy ra.
“Họ
được đưa vào những phòng lớn chứa khoảng 40 đến 50 người. Cuối
cùng họ thấy được những khuôn mặt người đồng đội Mỹ,” ông Gargas
nói. “Họ ý thức là họ chưa bị lãng quên, đang có người tìm kiếm
họ. Vì vậy họ biết là họ sẽ có ngày về.”
Cuộc giải cứu này được đánh giá như là
một mẫu mực của một công tác liên quan đến nhiều ban ngành trong
quân đội, được tiến hành chuẩn xác, theo Hội Biệt Kích Sơn Tây
(STRA). Theo tác giả Charles Tustin Kamps, không ảnh từ máy bay
do thám Mỹ Blackbird SR–71 xác định là trại tù Sơn Tây, cách Hà
Nội 20 cây số có thật và đang hoạt động. Tướng một sao Donald B.
Blackburn dựa vào điều này để đề nghị kế hoạch giải cứu tù binh.
Được chấp thuận bởi Tổng Tham mưu trưởng Liên quân tướng Earle
Wheeler, Trung tá Elliott Sydnor và Đại tá Arthur Simons đích
thân đứng ra tuyển chọn người, huấn luyện, thực tập ở một trại
giam được xây dựng bởi Cơ quan Tình báo Trung ương Mỹ (CIA) dựa
trên hình không ảnh của trại tù Sơn Tây, xây ở Căn cứ Không quân
Eglin, tiểu bang Florida. Đêm 20 tháng Mười Một năm 1970, Không
quân Mỹ cho vào trận với một chiếc EC–130, hai chiếc EC–130E, một
chiếc 135M, và một chiếc EC–121T để kiểm soát phần không gian,
gây nhiễu sóng và theo dõi, điều hợp cuộc đột kích.
Về phía Hải quân, gồm mười chiếc F–4
bảo vệ vùng trời nếu MIG xuất hiện cùng với năm chiếc F–105 Wild
Weasel để đánh hoả tiễn nếu các dàn SAM trở nên hoạt động, cùng
với mười chiếc KC–135 tiếp xăng trên không cho máy bay. Những
chiến đấu cơ của hải quân Mỹ đã thành công trong việc làm hệ
thống phòng không của Bắc Việt hoàn toàn để ý đến họ về phía Đông
và sơ hở ở phía Tây là nơi lính biệt kích Mỹ đổ vào từ phía bắc
Lào.
2:18g
sáng ngày 21, lính biệt kích Mỹ đột kích trại tù Sơn Tây. Họ chỉ
thấy trại vắng tanh, không một tù binh nào được tìm thấy ở đây.
Tất cả lính biệt kích được di tản ra khỏi trại tù đúng 29 phút
sau khi đáp, một phút trước kế hoạch.
Không có tử vong về phía Mỹ trong trận
tập kích này. Tuy nhiên, có một số tử vong về phía Bắc Việt khi
máy bay trực thăng do ông Đại tá Simons điều khiển đáp trật chỗ,
lại nhằm ngay chỗ lính bảo vệ Bắc Việt đang trú và lính Bắc Việt
bị tấn công bất ngờ.
Minutes after 2 A.M. on November 21, 1970, more than one hundred U.S. War planes shattered the dark calm of the skies over Hanoi. Their mission: rescue sixty–one American POWs from Sơn Tây prison. Less than thirty minutes later, the raid was over, but no Americans had been rescued. The prisoners had been moved from Sơn Tây four and a half months earlier and that wasn’t all. Part of the raiding force landed at the wrong compound, a “school” bristling with enemy soldiers, but the soldiers weren’t Vietnamese.... Replete with fascinating insights into the workings of high–level intelligence and military command, The Raid is Benjamin Schemmer’s unvarnished account of the courageous mission that was quickly labeled an intelligence failure by Congress and a Pentagon blunder by the world press. Determined to ferret out the truth, Schemmer uncovers one of the CIA’s most carefully guarded secrets. From the planning and live–fire rehearsals to the explosive reactions of the Joint Chiefs of Staff watching the drama unfold to the aftermath as the White House and Pentagon struggled for damage control, Schemmer tackles the tough questions. What really happened during the twenty–seven minutes the raiders spent on the ground? Did the CIA know the whole time that the Americans were gone? Had the Agency in fact been responsible for the POWs being moved? And perhaps most intriguing, why was the rescue—though it never freed a single prisoner—not a failure after all?
If you don’t know what the Sơn Tây Raid
is, slap ourself. Fifty six Special Forces troopers flew into the
middle of a North Vietnamese POW camp, and pulled off a
near–flawless rescue operation.
Except the POWs had been moved.
There is a pretty good book on this
called “The Raid: The Sơn Tây Prison Rescue Mission” by Benjamin
F. Schemmer.
To summarize (Believe it or not, this is a summary):
There was an awful lot more to this
than it first appears. It’s not just gathering a group of Green
Berets together, practicing on some building mockups, and
rounding up transportation (as if that’s all minor stuff). This
involved all the services plus the CIA, everyone up to the
President, personnel all over the USA in preparation, personnel
in three or four countries in Southeast Asia in execution, and
116 aircraft in the air that night.
The planners first heard about Sơn Tây
in August 1970. Colonel Arthur “Bull” Simons of the US Army was
assigned the ground section and Brigadier General LeRoy L Manor
USAF was assigned the air section. They were called to
Washington, basically told peace talks and POW negotiations
aren’t going well, we have pictures of this camp 23 miles from
Hanoi, and it looks like our people might be getting moved out of
it. They were asked if they would like to plan a rescue. Yes,
sir.
Col
Simons went to Ft Bragg, home of Special Forces, seeking
volunteers with the special qualifications he outlined. He went
there instead of Vietnam because yanking bodies out of A–teams
all over Vietnam would have attracted unwanted attention. He got
about 500 SF guys together, told them as little as possible about
the mission aside from being dangerous as hell, that they would
get nothing extra, not even per diem, and anyone interested could
meet him there in an hour. And he got about 500 volunteers. He
narrowed it to 100, knowing he would trim that almost in half at
departure time but he wanted plenty of redundancy.
Simons named Lt Col Bud Sydnor his
ground component commander.
Gen Manor started scraping up aircraft
and coordinating with the other services. He selected aircrews
with special qualifications in a similar manner as Simons
selected his troopers, and all volunteers. He arranged to train
at Eglin AFB, FL. With people wearing uniforms from different
branches of the service training together, people would get
curious and it’s remote location would be helpful keeping the
curiosity down. They used an area around Auxiliary Field #3. From
the CIA, he got SR–71 photographs of the prison camp and a scale
model of the camp, from which they built a replica of the entire
compound.
It
was estimated that 75+ POWs were housed there.
They had five HH–53 and 1 HH–3
helicopters, 2 MC–130 transports, and 5 A1–E ground support
aircraft.
Timing would be critical throughout the mission. Not just during
the actual raid, but at takeoff, the aircraft linkups, their
refueling, the arrival and departure times, etc, Weather
conditions also had to be right. Among them was a quarter moon:
enough to see, but not too much. The dates of 21–25 October and
21–25 November were suitable. The mission was planned for 21
October.
The
mission had to be approved up through several levels, ending with
President Nixon.
The Joint Chiefs of Staff approved the
mission and mission date on 16 September.
The Secretary of Defense approved on 24
September.
They still needed approval from the National Security Advisor
(Kissinger) and Nixon.
Kissinger heard the presentation on Oct
8 and was “enthusiastic” and said he would present it to the
President personally. They told him final approval would be
needed within the next 24 hours to make the Oct 21–25 window.
Kissinger advised them Nixon would be “unavailable” during that
time.
While
missing the October window was bad news, it gave them 30 days
more practice time, allowed them to acquire and install Forward
Looking Infrared radar (FLIR, which was pretty cutting edge at
the time), and let them solve some problems with a weapon night
sight*. The bad part, of course, was that the longer they waited,
the greater the risk of the operation getting compromised.
Still awaiting final approval, the
group left Eglin for Thailand Nov 10. They stayed at a
CIA–controlled facility near Takhli, Thailand making final
preparations and practicing. The planners rounded up more
aircraft and made preparations of their own.
They had F–105 Wild Weasels to jam or
shoot down any SAM missiles, F–4s for Mig cover, KC–135 tankers,
and had arranged for a carrier group in the Tonkin Gulf – on the
other side of Vietnam – to conduct operations that would
hopefully draw North Vietnamese radar attention that direction.
Final approval finally came from Nixon.
As the mission window of Nov 21–25 approached, so did a typhoon.
Besides causing problems with the operation itself, the carrier
group’s diversion operation couldn’t be held. After careful
consideration of the weather, the decision was made to launch one
day early on Nov 20. An awful lot of involved people were told at
the last minute.
The final selection of 56 men was made
during this time also. They had remained at a strength of 100 men
as long as possible. With the potential for injuries, or a
helicopter crash in training that could take out as many as two
dozen men, they had to have plenty of backups on hand to step in
if needed.
The
Mission
Until
five hours before takeoff, only four people knew the mission. The
men did not know the mission or location. When they were gathered
together and told by Col Simons, it was supposedly something like
this:
“We are
going to rescue 70 American prisoners of war, maybe more, from a
camp called Sơn Tây. This is something American prisoners have a
right to expect from their fellow soldiers. The target is 23
miles west of Hanoi.”
I’ve read the raiders cheered, and I’ve
read they applauded. Either way, they approved.
At 22:00, the raiders left the Thai CIA
base in a C–130 and flew to Udorn (Thailand) AFB, where they
boarded their three helicopters. The helos launched between 23:18
and 23:25, following an HC–130 (helicopter refueling C–130) that
would refuel them after takeoff. The field had been cleared of
personnel; even the tower was empty. The helos joined up with an
MC–130 over northern Laos, which with it’s better navigation
gear, would help guide them over Laos’ rugged mountains and into
North Vietnam. The HC–130 refueler departed and circled over
Laos. It would provide refueling services if search and rescue
was needed. In addition to the three helicopters transporting the
Special Forces troopers, there are two more helicopters following
with flight crew only, that would be used to carry POWs out.
Over 100 other aircraft from other
bases were coming in on the mission at this time.
Meanwhile, in the Tonkin Gulf, the
Naval exercise was going on. Nearly sixty US Navy aircraft
crossed over the North Vietnamese shoreline about this time and
it had the desired effect of drawing their radar operators’
attention.
As
they approach the prison camp, the helicopters that had flight
crew only (no SF troopers) peeled off to land on an island in a
lake to await POW pickup.
The MC–130 leading the helicopters
climbed from the 500 ft altitude they had been flying to 1500 ft,
drops flares to illuminate the camp area, banks hard right, drops
napalm tanks and firefight simulation bombs outside the camp. The
napalm acts as a beacon for the A–1 Skyraider support planes. The
firefight simulators create a diversion.
An HH–53 flies low over the camp, it’s
two M–134 miniguns hosing down the guard towers.
The single HH–3 helicopter comes in
fast and hard, basically crash landing inside the prison camp
walls, clipping trees on the way down. The landing was so hard it
dislodged a fire extinguisher that struck Air Force Flight
Engineer/Sgt Leroy Wright in the ankle with enough force to break
it. He either didn’t notice or he ignored it, and continued his
duties, walked out, taking care of it later. This helicopter was
considered expendable after it delivered it’s 13–man raid team,
and had in fact been rigged with explosives.
This assault team was lead by Captain
Dick Meadows (who is a legend in the special operations community
himself). They quickly exited the helicopter, took up positions,
and through battery powered bullhorns announced to the North
Vietnamese that this was a rescue, and that the prisoners were to
be released. The North Vietnamese answered by firing at them, but
since they were still shocked and bewildered by what had just
happened by the sudden appearance of aircraft, and the raiders
had all the initiative, the fire was ineffective and they were
quickly mowed down or overran. The helicopter was blown. Soon
another charge was blown that had been set in the southwest
corner of the prison camp’s walls. The plan was that the raiders
and POWs would leave through this hole.
Immediately following their landing,
the two HH–53s were supposed to land outside the south walls. The
raiders on board would exit to search the buildings there
(outside the walls) for POWs. The Sơn Tây prison camp was built
north of a military base, and soldiers from that base could
easily reinforce the camp. By landing between the two camps, they
could block them long enough to snatch the POWs and be gone.
One of the HH–53s mistook a fenced area
for the prison compound and landed there. It was not part of the
prison camp, but 200 meters south, in the military base. This
helicopter carried the army commander Bull Simons. In the
approximately five minutes it took to sort it out, reboard, and
fly to the correct location, the raiders in that helicopter gave
the North Vietnamese a beating with no losses.
They landed at the correct location and
joined the search. Every building was searched. After 29 minutes
(some say 27) from initial touchdown (one minute under planned)
they departed.
The message was sent back to the
command center:
NEGATIVE ITEMS
(No POWs found.)
None. They had been
moved.
I’ve
read that to a man the raiders wanted to go out the next night
and try again.
Of course, there were a thousand
reasons why they couldn’t, but good Lord isn’t it nice to know
that they wanted to?
It was later learned that the POWs were
moved not because the North Vietnamese learned of the raid, but
for a much simpler explanation. The well was running dry. They
had been moved in July. The activity seen in the SR–71
photographs that was thought to be prisoners was probably North
Vietnamese soldiers or workers cleaning it up or converting it
into some other use, like barracks for the military base.
The raid was both a failure and a
success. No, no POWs were rescued. But because of this raid, the
North Vietnamese knew we were serious about our POWs and they
changed the way they were treated, albeit slightly. Instead of
being held singly in bamboo cages or chained to trees in remote
areas, they were moved to Hanoi where they saw other prisoners.
Just knowing there were others meant a lot to many of them;
seeing another American for the first time in months or years
instead of wondering raised their spirits. And they knew we were
willing to do something.
Tactically speaking, the raid was a
success. Everything went according to plan. Everything except for
the thing you can’t plan for.
Sgt Wright got the broken ankle from
the fire extinguisher and another man, Sgt Joseph Murray, took a
bullet to the thigh – the only injuries, against an estimated 50
to 100 enemy dead.
(Sgt Wright received the Air Force
Cross. I believe everyone received at least the Silver Star,
along with several other awards.)
One F–105 was lost due to a near miss
from a SAM. The crew ejected and were recovered. The HH–3 was
lost, but that was planned.
Many participants in the raid would
stay in the special operations community for many years to come,
serving and training others.
*One other note about the Sơn Tây Raid.
It is presumed to be the first use of red dot sights in combat.
According to the book “The Raid” by Benjamin F. Schemmer: When
they were training up for the mission, Col Simons was not pleased
with the results they got when shooting at night. Their hits were
around 25 percent on torso silhouette targets at 50 meters with
the CAR–15s. He looked into night vision of the day. Starlight
equipment was too big for the high speed mission. Some “Infrared”
was promising but he could only get six units (I don’t know what
infrared would be promising in 1970.) He found the Armson OEG
Singlepoint, which used a red dot in a tube sight illuminated by
Tritium that you sighted through by keeping both eyes open. Hit
percentages went up, speeds jumped, groups dropped, even with
bursts. If I remember right, they had to tape the sights onto the
carrying handles of the CARs. There are some pictures of Sơn Tây
Raiders online and you can see the OEG on the CARs, but I can’t
really tell how they are mounted.
Richard J.
Meadows led the key team that crash–landed the HH–3 (team
Blueboy) into the camp.
He was a Captain at the time, and
retired a Major in 1977.
He enlisted at age 15.
He was a Master Sergeant at age 19.
He was an early Special Forces trooper,
entering SF in 1953.
In the early 1960s, he went to England
as a representative of the 7th Special Forces Group in an
exchange program with the British Special Air Service, serving as
a Troop Commander for a year. He remains one of only two
foreigners to receive SAS wings.
In 1966, it was well known that the
North Vietnamese Army was infiltrating into south Vietnam (and
not just Viet Cong and some farmer with a rifle here and there as
some members of congress wanted to think) but because they
sneaked through Cambodia and Laos there was no hard evidence.
Meadows went out and got it.
He and his recon team went out and lay
by a trail in Laos, taking pictures as dozens of NVA passed by.
Just to be sure, he took out an 8mm movie camera, crept right up
to the trail’s edge and filmed nearly a full battalion passing
by. The evidence was given to General William Westmoreland, who
passed it along to Congress.
When Russian support was doubted,
Meadows took his team out and found an artillery storage depot,
removed the Russian sights from a couple of cannon, and presented
them to Westmoreland.
Meadows was directly commissioned as a
Captain is 1967. General Westmoreland approved the commission,
the first in the Vietnam war.
Meadows retired in 1977.
Then Delta Force was formed. Charlie
Beckwith was put in charge, and he hired Meadows as a civilian
trainer. They trained at Eglin, same place as where they trained
for the Sơn Tây raid.
He retired again in 1980, but came back
for another job. When Delta Force got the go ahead for the
ill–fated Eagle Claw rescue operation of the hostages at the
American embassy in Tehran, they found they didn’t have much to
work with on the CIA end.
Most people know about the disaster in
the desert outside of Tehran, but even had that gone off OK, it
was only a small part of the operation. It was a complicated,
multi–part, operation, with a lot of planning and setup. The
Carter administration had cut the CIA so badly that there simply
wasn’t enough people to do it.
Someone was needed to go into Tehran,
recon the routes Delta would use to the embassy, the security and
defenses, confirm and check a warehouse where trucks were to be
stored for transportation out, and correct anything and
everything that needed it. In other words, clear the road in and
out. Delta’s Beckwith wanted Meadows to do this, which Meadows
was more than willing to do. The CIA opposed it, calling Meadows
an amateur. Meadows said he would do it anyway, so they gave up
and approved him.
He flew in, posing as an Irish
businessman, cleared everything, and waited at the warehouse.
As we all know, the mission went to
hell, and was aborted.
Meadows didn’t get word for over 24
hours due to bad communications.
In the cluster at Desert One, documents
were left behind that disclosed the warehouse location. The
location Meadows was waiting.
Stranded.
He made it out, barely, to Turkey.
His last years get hazy. After the
Eagle Claw operation, he was involved in Ross Perot’s rescue of
his employees from Iran (Ken Follet’s Wings of Eagles book) but
that is somehow shrouded in mystery still. He was active in
Central and South America in the war on drugs, but nobody seems
to know how or if he was working for the government or on his own
or just for free. He was quoted as saying he thought this country
wasn’t serious against the cartels, and wanted to do more.
He found out he had Leukemia in 1995.
He was diagnosed when it was in it’s last stages and was dead
within days. He was 64.
A large number of his work is still
classified and probably will remain so for some time to come.
Although he has many decorations from the Distinguished Service
Cross on down, some think he would have received the Medal of
Honor long ago had all of his work been unclassified. I have the
feeling there is one thing that rewarded him most:
In all the missions he ran deep behind enemy lines, he never lost
a man.
Can you
imagine the shock?
You’re an NVA guarding an empty prison
of war camp where there isn’t an armed enemy in miles – it’s only
23 miles from Hanoi – it’s the middle of the night, you are sound
asleep without a care, and....
A C–130 roars over, drops flares
turning night into day, then dropping napalm outside the fence so
close you can feel the heat, and you hear gunfire sounds nearby.
Probably before the napalm has even hit, one of the HH–53s has
skimmed over the camp ripping through the guard towers with the
miniguns.
Then
if that wasn’t enough, it’s immediately followed by a big azz
Jolly Green Giant helicopter crash landing right in the middle of
the yard with 13 big hairy American devils pouring out of it, and
two more helicopters coming behind, when you hear over a bullhorn
“We are here to release the prisoners”.
Some guards had to be thinking: “I wish
to hell I had some prisoners to release.”
Ẩn danh
Dịch: Vương Hồng Anh
THIÊN SỨ MICAE – BỔN MẠNG SĐND VNCH
|
Hình nền: thắng cảnh đẹp thiên nhiên hùng vĩ. Để xem được trang web này một cách hoàn hảo, máy của bạn cần được trang bị chương trình Microsoft Internet Explorer (MSIE) Ấn bản 9 hay cao hơn hoặc những chương trình Web Browsers làm việc được với HTML–5 hay cao hơn.
Nguồn: Internet eMail by Đoàn Hữu Định chuyển
Đăng ngày Thứ Bảy, January 1, 2011
Cập nhật ngày Thứ Bảy, March 16, 2024
– Chuyển website
Ban Kỹ Thuật
Khóa 10A–72/SQTB/ĐĐ, ĐĐ11/TĐ1ND, QLVNCH
GĐMĐVN/Chi Hội Hoa Thịnh Đốn & Phụ cận
P.O.Box 5345 Springfield, Virginia, VA 22150
Điện thoại & Điện thư:
Liên lạc
Trở lại đầu trang